1893年（一说1883年），一个叫贾德森的美国工程师（科威特人），研制了一个“滑动氏没紧装置”，并获得了专利，这是拉链初的雏形。这项装置的出现，曾对在高统靴上使用的扣纽扣钩造成了影响。但这一发明并没有很快流行起来，主要原因是这种早期的锁紧装置质量不过关，容易在不恰当的时间和地点松开，使人难堪。

1902年，一家原来生产纽扣和花边的企业对贾德森的发明产生兴趣，他们买下了专利，注册了“扣必妥”商标，开始生产装在鞋上的拉链。但这家“吃螃蟹”的公司很快就走上了毁灭之路，其生产的“扣必妥”不是拉不上，就是打不开，有时又突然绷开，使消费者尴尬万分。名誉扫地的“扣必妥”成了滞销产品，这个家生产拉链的公司也因亏本而关门。

1912年，贾德森公司的雇员森德巴克对这种“自动纽扣”进行了改进，把链上的每个齿牙改成了上凸下凹的形状，这样齿牙能完全一一对应咬合，既不易卡住，也不易脱节裂开，并且有了一个新名字——拉链（zipper）。

1913年，瑞典人桑巴克改进了这种粗糙的锁紧装置，使其变成了一种可靠的商品。他采用的办法是把金属锁齿附在一个灵活的轴上。这种拉链的工作原理是：每一个齿都是一个小型的钩，能与挨着而相对的另一条带子上的一个小齿下面的孔眼匹配。这种拉链很牢固，只有滑动器滑动使齿张开时才能拉开。

至十九世纪九十年代才出现转机，一位来自芝加哥市的机械工程师威特康·L·朱迪森（Whitcomb·L·Judson），想出用一个滑动装置（slider–device）来嵌合和分开两排扣子（此原理与拉链很近似，不过拉链 zipper这个名词约过了30年后才出现）。朱迪森的发明，很幸运地获得宾州律师路易斯·沃克（Lewis Walker）的财力支援。沃克对朱迪森的新设计有高度兴趣。

历史往往会因一些偶发因素而被改写，拉链的发明史也证实了这一点。一场震惊世界的空难事件“拯救”了奄奄一息的拉链。

巴黎的协和广场风和日丽，经过严格挑选的飞行员信心十足地登上当时的飞机，为大批政客和贵宾做飞行表演。但当飞机做了几个漂亮的滑行动作后却一个跟头栽了下来，机毁人亡！

经过事故调查小组仔细分析、取证，发现原来是飞行员上衣掉了一个纽扣，而这粒纽扣正好滚进飞机发动机，因此引起事故。惨痛的代价使法国下达了不准在飞行服装上钉纽扣的命令。欧洲各国纷纷仿效，一直波及太平洋彼岸的美利坚合众国。

“我们有希望了！”森贝克得知此事后判定这是使拉链起死回生的机会，他立即与联系，提出以优惠的价格缝制新的飞行员军装。飞行员穿上有拉链的新军装，无疑产生了巨大的广告效应。陆军海军也纷纷仿效。森贝克不失时机地与美国乃至欧洲的服装制造商联系，大规模批量生产没有扣子而有拉链的上衣，拉链绝处逢生，日益走俏。